As primeiras fábricas subterrâneas totalmente automatizadas do mundo estão localizadas no Japão.

O uso de luz artificial e solução nutritiva no cultivo de hortaliças folhosas não é novidade; muitas empresas japonesas ainda utilizam fábricas de hortaliças tradicionais. Uma fábrica de plantas localizada na província de Chiba, perto de Tóquio, se diferencia por sua abordagem: desde o cultivo das mudas em caixas até o cultivo em um espaço subterrâneo, onde as plantas são transportadas por esteiras até as hortaliças, que por sua vez são levadas para o solo por esteiras. Dessa forma, foi alcançada a automação completa do processo de produção de hortaliças.

Esta é a primeira fábrica subterrânea totalmente automatizada do mundo, instalada em um antigo túnel subterrâneo municipal ocioso. O túnel, com cerca de 3,1 km de extensão, fica a aproximadamente 5 metros do solo, com seis a oito metros de largura e cerca de 4 metros de altura. Construído em 1995, foi originalmente projetado para a rede municipal de distribuição, mas após ficar ocioso, a empresa de equipamentos de automação elétrica, em parceria com a Secretaria de Gestão de Terras da Prefeitura de Chiba, transformou o túnel em uma fábrica singular, aproveitando-o. Em dezembro de 2017, foi construída a fábrica.

Segundo o Sr. Okada Show Bright, diretor da sede da empresa de desenvolvimento da fábrica de plantas ITO Motor, desde que iniciou os experimentos de cultivo em dezembro de 2017, a fábrica consegue produzir 200 variedades de vegetais por dia, incluindo hortaliças folhosas como alface e flores comestíveis. De acordo com o planejamento, até 2020 a fábrica atingirá a capacidade de produção diária de 2.500 variedades, e a produção anual será expandida para 5.000 variedades até 2022. Nessa época, a área da planta subterrânea terá cerca de 3.200 metros quadrados, e a área da planta térrea, 600 metros quadrados.

Entende-se que a área da seção do túnel foi preparada para a área de cultivo fechada, cobrindo uma área de cerca de 120 metros quadrados, e a tela pode ser vista através da parede de plástico onde se plantam alguns vegetais, como alface.

Segundo o Sr. Okada Ming, da exposição, a fábrica de plantas é totalmente automatizada, cultivando plantas de qualidade na superfície. As caixas modulares de plantas são transportadas por uma esteira rolante para o subsolo, onde a iluminação LED e a solução nutritiva são fornecidas automaticamente. Após 24 dias de cultivo subterrâneo, as plantas podem ser levadas pela esteira rolante para a superfície, onde serão comercializadas.

A equipe também serviu alface fresca da colheita aos repórteres presentes no local. Por ter sido cultivada em um ambiente totalmente livre de poluição, a alface pode ser consumida sem precisar ser lavada, e seu sabor é excelente.

O Sr. Okada Ming, da feira, afirmou que os preços de venda de vegetais e alface produzidos na fábrica atualmente são competitivos, e que a empresa pretende reduzir ainda mais os custos com espaço no futuro. A produção diária chega a 5.000 variedades, e a equipe necessária para o plantio, colheita e manutenção dos equipamentos é de aproximadamente 10 pessoas. A empresa também planeja desenvolver equipamentos mais automatizados no futuro, com o objetivo de reduzir os custos em 30%.

Segundo Toki Jian Wen, vice-diretor do Departamento de Gestão de Terras da Prefeitura de Chiba, as fábricas de plantas geralmente precisam consumir grandes quantidades de energia para controlar a luminosidade, mas a fábrica de plantas instalada em um túnel subterrâneo, com temperatura e umidade constantes ao longo dos anos, pode economizar muito nas contas de energia elétrica com ar condicionado. Além disso, devido à proximidade com o mercado consumidor, a produção não precisa ser transportada por longas distâncias, economizando muitos custos logísticos.